Свет, воспринимаемый глазом человека, составляет лишь часть спектра электромагнитного излучения. Свойства электромагнитного излучения определяются длиной волны в нм. Ультрафиолетовым излучением называется электромагнитное излучение с длиной волны от 100 до 400 нм. Для обеззараживания используется биологически активная область спектра УФ излучения с длиной волны от 205 до 315 нм, называемая бактерицидным излучением. Максимальная эффективность инактивации микроорганизмов наблюдается в диапазоне волн 250–270 нм: на этот участок спектра приходится длина волны, генерируемая УФ лампами низкого давления – 254 нм. Доза УФ облучения, которая является основным критерием эффективности обеззараживания, также измеряется на длине 254 нм.